No, la lava no separa las placas.

El basalto de la dorsal oceánica llena pasivamente el espacio dejado por las placas que se separan. El movimiento de la placa es impulsado por la gravedad (imagen de Vic DiVenere en Columbia; ver nota a continuación):

Se cree que hay dos efectos principales en juego: empuje de cresta y tracción de losa. No sabemos mucho sobre su importancia relativa, pero probablemente varía espacialmente (por ejemplo, Ribeiro, 2012, Soft Plate and Impact Tectonics , Springer).

Ridge push sucede no porque la nueva lava esté empujando, sino porque la cresta está muy arriba. Es tan alto que en algunos lugares sobresale del agua (por ejemplo, Islandia). Es alto porque hace calor, pero no por convección profunda. Una técnica geofísica llamada tomografía sísmica sugiere que la zona caliente es relativamente poco profunda. A medida que la placa nueva se enfría, se espesa y se hunde 'cuesta abajo', empujando la placa más vieja hacia adelante.

Tirar de la losa es más fácil de imaginar: una placa en subducción, hundiéndose en la astenosfera ( manto superior), tira de la placa más joven detrás de él. Sin embargo, no todos los márgenes son destructivos, por lo que la tracción de losa no funciona en todas partes. De hecho, se debate la importancia relativa de empujar y tirar.

A veces verá figuras como esta, lo que implica claramente que la convección y el movimiento de la placa están fuertemente acoplados. La Tierra es un sistema complejo, por lo que los procesos ciertamente están relacionados, pero no comprendemos bien las fuerzas de fricción (arrastre) en el límite de la litosfera y la astenosfera (por ejemplo, lea este manual de DiVenere). Estas imágenes, aunque prevalecen, son una simplificación excesiva inútil.

Nota: Estoy usando la imagen con derechos de autor de DiVenere bajo términos de 'uso justo'. Reemplácelo con una versión abierta si encuentra una. (Pero no uno con células de convección :)

Para agregar a una respuesta ya completa de kwinkunks, quizás una de las cosas más sorprendentes sobre la tectónica de placas para los geofísicos fue el hecho de que en algunos casos la extensión en la litosfera (rifting) es una causa directa de las zonas de subducción. Cuando finalmente se formalizó la idea de las zonas de subducción (~ 1969), la mayoría de los geofísicos esperaban que todas las zonas de subducción estuvieran acompañadas de un área de compresión, pero lo que se descubre más tarde es que los centros de ruptura se abrieron cerca. Lo que otros estudios encontraron es que el movimiento de la placa superior y el acoplamiento viscoso de la placa subductora hicieron que la zanja rodara hacia atrás en la dirección opuesta a la subudciton. Este retroceso de la trinchera abre una cresta oceánica, ¡lo que llamamos centros de expansión de arco trasero!

Así que el objetivo de esta pequeña digresión es que la tectónica de placas es un tema muy complejo y no todas las fuerzas se comprenden bien. Los modelos muestran que el manto convence cerca de los márgenes de las placas en órdenes de magnitud mayores que el movimiento de las placas. Dentro de la cuña del manto de las zonas de subducción vemos flujos de manto rápidos y complejos que reaccionan a la geometría de las placas de formas impredecibles.

Derretir (lava / magama) ciertamente juega un papel aparte en nuestros movimientos de plato, pero realmente no tenemos idea de cuánto hace.

Para ser honesto, si lo hiciéramos, muchos geofísicos estarían buscando hacer otra cosa.

La lava separa las placas en las dorsales oceánicas con 5000 barras. Así se construyen las montañas. La tracción de la losa y el empuje de la cresta por gravedad no pueden construir las montañas observadas. Además, no pueden impulsar la tectónica, se requiere energía externa.